Vietnam savaşındaki saldırı destek görevleriyle hatırlanan Deniz Piyadeleri CH-46A modelinin aksine, HH-46A nadiren uçak gemisi görev grubunun yakınından ayrılmıştır. Onun hikayesi rutin ve gösterişsiz bir hazırlık sürecinden ibarettir. Bu helikopter, hatalı bir mancınık fırlatışı sonrası pilotu denizden kurtaran, uçak gemisinin uçuş güvertesini saatlerce takip eden ve daha sonra Naval Air Station Pensacola bünyesindeki kıyı tabanlı arama kurtarma eğitim programının temelini oluşturan hava aracıdır.³ HH-46A ayrıca, operasyonel kurtarma işlerinden ziyade mühendislik denemeleri için kullanılan bir Naval Air Test Center test platformu olan NCH-46A ile aynı temel gövdeyi paylaşır.

HH-46A Sea Knight, bu arşivde takip edilen ağır yük helikopterleri kategorisine aittir. Ancak uçağın uçak gemisi koruma ve gemi üzerinde kurtarma gibi kendine has görev profili, bu kategorideki tipik ağır yük görevlerinden daha hafif ve daha özelleşmiş bir yapıdadır. HH-46A Sea Knight teknik özelliklerinin temel CH-46A modeliyle nasıl kıyaslandığını anlamak, Donanmanın neden kurtarmaya özel ekipmanlar karşılığında daha dar bir kargo kapasitesini kabul ettiğini açıklar.

Denizde kurtarma görevleri için tasarlanan HH-46A Sea Knight modelinin temel gövdesi, CH-46A modelinden farksızdır. Her biri 1.250 shp (932 kW) gücünde iki adet General Electric T58-GE-8 turboşaft motoru, ön ve arka kısımdaki zıt yönlere dönen üç kanatlı rotorları hareket ettirir.^4,5 HH-46A modelini farklı kılan unsur, bu gövdeye eklenen donanımlardır. Burun iniş takımının arkasına yerleştirilen 18 inç çarpı 18 inç Doppler radar ünitesi, bir havada asılı kalma bağlayıcısına veri sağlar. Bu sistem, pilotun gece veya gündüz fark etmeksizin su üzerinde sabit ve otomatik bir şekilde havada asılı kalmasına olanak tanır. 1960'ların ortalarında çok az sayıda Donanma helikopteri bu yeteneğe sahipti.¹ Ön mürettebat kapısının yakınına bir kurtarma vinci monte edilmiştir. Gövdenin alt kısmı ise güçlendirilmiştir. Böylece hava aracı gerektiğinde doğrudan suyun üzerine iniş yapabilir. Bu ıslak iniş kabiliyeti, çoğu CH-46A kargo gövdesinin ihtiyaç duymadığı bir özelliktir.^1,2

Tüm Sea Knight ailesini tanımlayan tandem rotor yerleşimi hiçbir değişiklik olmadan korunmuştur. Tek bir ana rotor ve kuyruk rotoru yerine öne ve arkaya monte edilen 15,24 metrelik iki rotor, HH-46A Sea Knight modelinin geniş ve dengeli bir ağırlık merkeziyle havada asılı kalmasını sağlar. Bu özellik, bir vinç operatörü açık denizden bir yüzücüyü veya kazazedeyi yukarı çekerken oldukça faydalıdır. Bunun karşılığında ise benzer ağırlıktaki tek rotorlu helikopterlere kıyasla kalabalık bir uçuş güvertesinde daha fazla yer kaplar.

Seyir hızı saatte yaklaşık 222 km civarındaydı ve maksimum hızı 265 km civarına ulaşıyordu. Yaklaşık 4.265 metre servis tavanına sahip olan hava aracının yakıt ikmali yapmadan menzili 998 km civarındaydı. Bu değerler, dönüştürüldüğü CH-46A ile neredeyse aynıydı çünkü eklenen SAR ekipmanı ağırlığı artırmış ancak gücü artırmamıştı. ^{2 4} Tipik bir HH-46A mürettebatı pilot, yardımcı pilot, uçuş şefi ve vinç operatörü olmak üzere dört kişiden oluşuyordu. Bu sayı, daha sonraki silahlı CH-46 varyantlarında görev yapan beş kişilik mürettebattan daha azdı çünkü uçak koruma görevi bir kapı makineli tüfekçisine ihtiyaç duymuyordu. ¹

Sea Knight ailesi, ilk uçuşunu 1958 yılında gerçekleştiren sivil gösteri aracı Vertol Model 107 modeline dayanır. YHC-1B olarak sipariş edilen askeri türevi ilk uçuşunu Ekim 1962 tarihinde yaptı. Boeing firmasının 1960 yılında Vertol Aircraft Corporation şirketini satın almasının ardından kurulan yeni helikopter bölümü, ilk seri üretim CH-46A Sea Knight helikopterlerini Kasım 1964 tarihinde Deniz Piyadelerine teslim etti. Benzer bir model olan UH-46A ise aynı yıl Donanma genel maksat filolarında hizmete girdi.^4,6 Donanmanın buna uygun özel bir kurtarma platformuna ihtiyacı vardı. 1960'ların ortalarından itibaren yaklaşık 50 adet CH-46A gövdesi, genel maksat ve lojistik hattından çekilerek HH-46A arama kurtarma standardına dönüştürüldü.^1,2

Dönüşüm tamamlandıktan sonra HH-46A helikopterleri, Pasifik ve Atlantik Filosu uçak gemilerine bağlı Helikopter Muharebe Destek filolarıyla denize açıldı. Bu helikopterler uçuş operasyonları sırasında uçak koruma görevini üstlendi. Pacific Fleet Angels lakaplı Helicopter Combat Support Squadron ONE (HC-1), Pasifik bölgesinde görev yapan tüm modern saldırı uçak gemileri için uçak koruma uçuşları gerçekleştirdi. Bu filo, 1960'ların sonlarından 1970'lere kadar konuşlu uçak gemilerinde HH-46A müfrezelerini rotasyonla görevlendiren birkaç Donanma destek filosundan biriydi.⁷ Bu rol plan gereği rutin bir işti. Helikopter uçuş güvertesinin yakınında saatlerce bekler ve sadece bir aksilik yaşandıktan sonraki birkaç dakika içinde işe yarardı.

Bu rutin işleyiş birden fazla kez ölümle sonuçlandı. 12 Aralık 1966 tarihinde Güney Kaliforniya açıklarında USS Valley Forge gemisine yaklaşan bir HH-46A denize çakıldı ve uçaktaki on mürettebatın tamamı hayatını kaybetti.⁸ 20 Haziran 1967 tarihinde ise bir başka HH-46A güç kaybederek Güney Vietnam açıklarında Güney Çin Denizi'ne düştü.⁸ Her iki kaza da tüm görevi açık deniz üzerinde alçak ve yavaş uçmak olan bir helikopter için güvenlik payının ne kadar az olduğunu gözler önüne serdi.

Eylül 1973 tarihinde HH-46A, gemi görevlerinin ötesinde ikinci bir rol üstlendi. Bu model, Naval Air Station Pensacola bünyesindeki Sherman Field alanına ulaştı. Bu gelişme, bölgede her türlü hava koşuluna uygun arama kurtarma kabiliyetinin ve özel bir Arama Kurtarma Eğitim Filosunun başlangıcı oldu.⁹ 1974 yılından itibaren, ilk olarak HCT-16 adıyla kurulan Helicopter Combat Support Squadron SIXTEEN (HC-16), eğitim uçak gemisi USS Lexington üzerinde uçak koruma görevi için HH-46A helikopterlerini uçurdu. Ayrıca bu filo, Naval Air Training Command bünyesindeki Pensacola bölgesi hava meydanları çevresinde arama kurtarma desteği sağladı. Bu kıyı tabanlı görev, söz konusu modelin Vietnam Savaşı sona erdikten sonra bile uzun süre uçmaya devam etmesini sağladı.⁹

ABD Donanması, elinde kalan CH-46 ve UH-46 helikopterleriyle birlikte HH-46A modelini 24 Eylül 2004 tarihinde emekliye ayırdı. Bu helikopterlerin yerine tüm filoda Sikorsky MH-60S Seahawk kullanılmaya başlandı.¹⁰ Deniz Piyadeleri, Cherry Point merkezli olarak kendi dönüştürdüğü CH-46E Pedro arama kurtarma helikopterlerini on yıl daha uçurmaya devam etti. Bu bağımsız program 2015 yılında nihayet sonlandırıldı. Bu durum sıklıkla ve yanlış bir şekilde Donanmanın HH-46A programıyla karıştırılmaktadır.¹¹

HH-46A modelinin Deniz Kuvvetleri bünyesindeki Sea Knight akrabaları, özellikle Helikopter Muharebe Destek filoları tarafından uçurulan UH-46A ve CH-46A helikopterleri, Vietnam açıklarındaki ABD Yedinci Filosu için yapılan dikey ikmal trafiğinin büyük kısmını üstlenmişti. Bu helikopterler, muharebe destek gemileri ile Yankee İstasyonundaki uçak gemileri arasında mühimmat, posta ve personel taşıyordu.¹² HH-46A modelinin Vietnam Savaşı sırasındaki rolü ise daha sınırlıydı. Kuzey ve Güney Vietnam üzerinde saldırı görevleri icra eden aynı uçak gemilerinde uçak muhafızlığı yapıyor, iç kesimlere uçmak yerine gemi yakınında denize zorunlu iniş yapan pilotları kurtarmaya hazır bekliyorlardı. Güney Vietnam açıklarındaki Güney Çin Denizinde 20 Haziran 1967 tarihinde kaybedilen HH-46A, doğrudan bu uçak gemisi varlığını destekleme görevi sırasındaydı.⁸

Uçak muhafızlığı görevi doğası gereği tepkisel bir iş olduğundan, HH-46A modelinin muharebe kaydı büyük ölçüde kıl payı kurtuluşlar ve gerçekleşmeyen olaylardan oluşur. Hiç ihtiyaç duyulmayan bir kurtarma operasyonu, görevin amaçlandığı gibi işlediği anlamına gelir. Belgelenen kayıplar düşman ateşinden ziyade uçak gemisi yakınındaki rutin uçuş operasyonlarından kaynaklanmıştır ve bu durum, söz konusu modelin tüm Deniz Kuvvetleri hizmeti boyunca tipik bir özellik olmuştur.

HH-46A, aynı gövde üzerine inşa edilen çeşitli paralel Sea Knight tanımlamalarından biriydi. /en/weapons/ch-46a-sea-knight numaralı CH-46A, HH-46A modelinin dönüştürüldüğü temel Deniz Piyadeleri birlik ve kargo nakliye aracıydı. Yakından ilişkili olan UH-46A ise donanma lojistik filolarında silahsız ve dönüştürülmemiş bir görev üstleniyordu. Az sayıda hava aracı, /en/weapons/boeing-vertol-nch-46a-sea-knight numaralı NCH-46A olarak mühendislik denemeleri için daha ileri düzeyde modifiye edildi. Bu uçaklar filo filoları yerine Deniz Hava Test Merkezi tarafından uçuruldu. ⁴

Programın ilerleyen dönemlerinde hayatta kalan HH-46A modelleri HH-46D standardına yükseltildi. Bu süreçte Doppler havada asılı kalma sistemine iyileştirmeler eklendi. Her biri 1.400 shp güç üreten T58-GE-10 motorlarıyla donatılan daha güçlü CH-46D ise Vietnam döneminin geri kalanında Deniz Piyadeleri orta yük taşıma filolarının bel kemiği haline geldi.^4,13 Deniz Piyadelerinin tamamen kendine has ve ayrı bir arama kurtarma dönüşümü olan CH-46E Pedro, yıllar sonra Cherry Point üzerinden uçuşlar gerçekleştirdi. Bu model donanmanın HH-46A programının bir devamı olarak görülmemelidir.

HH-46A Sea Knight, tek bir birimde yoğunlaşmak yerine küçük müfrezeler halinde Helikopter Muharebe Destek filolarına atanan Amerika Birleşik Devletleri Donanması ile özel olarak uçtu.^1,7,9 HC-1, Pasifik Filosu taşıyıcılarını kapsıyordu, HC-16 ise hem eğitim taşıyıcı uçak koruma görevi hem de kıyı tabanlı arama ve kurtarma kapsamı için Pensacola üssünden uçuyordu. Birkaç müttefik hava silahının sonunda edindiği veya lisansladığı CH-46A ve daha sonraki CH-46E kargo varyantlarının aksine, HH-46A'nın hiçbir ihracatı veya yabancı operatörü özel olarak belgelenmemiştir.

1960'ların sonuna kadar HH-46A Sea Knight helikopterinin gemi üzerindeki en yakın muadili başka bir Sea Knight varyantı değil, Sikorsky SH-3 Sea King modelidir. Bu tek ana rotorlu helikopter, Donanmanın diğer önemli kurtarma görevini üstlenmiştir. Özellikle Mercury, Gemini ve Apollo projelerinin deniz inişlerinde astronotların kurtarılmasında birincil araç olmuştur. İki hava aracı, Donanmanın kurtarma görevini yeteneklerine göre değil, yakınlık durumuna göre paylaşmıştır. Denizaltı savunma harbi sonar ekipmanı ve tekne biçimli gövde etrafında inşa edilen Sea King, planlı kurtarma etkinlikleri için uçak gemisinden uzak açık denizlerde görev yapmıştır. Tandem rotorlu HH-46A ise gemiye yakın kalmış ve uçuş operasyonları sırasında her kalkış ve iniş için uçak koruma pozisyonunda devriye gezmiştir.

Sea King modelinin gerçek amfibik gövdesi, HH-46A modelinin güçlendirilmiş ancak tekne biçiminde olmayan gövdesinin ulaşamadığı bir su üstü iniş kapasitesi sağlamıştır. NASA'nın deniz inişi kurtarma operasyonlarında Sea Knight yerine Sea King helikopterlerine güvenmesinin bir nedeni de budur.¹⁴ HH-46A modelinin avantajı ise sayısı ve esnekliği olmuştur. Donanma hizmetindeki dönüştürülmüş bir kargo gövdesi, özel olarak üretilmiş bir amfibik araçtan çok daha ucuza birçok uçak gemisinde aynı anda kullanılabilmiştir. Ayrıca tandem rotor düzeni, uçak koruma ekiplerine uçak gemisi güvertesindeki sert yan rüzgarlarda vinç çalışmaları için daha dengeli bir havada asılı kalma platformu sunmuştur.

HH-46A Sea Knight ne için kullanılıyordu? HH-46A Sea Knight, ABD Donanmasının uçak gemisi tabanlı uçak koruma ve arama kurtarma helikopteriydi. Uçuş operasyonları sırasında uçak gemilerinin yakınında havada asılı kalarak suya düşen pilotları kurtarırdı.^1,2

Kaç adet HH-46A Sea Knight üretildi? Sıfırdan üretilen bir model değildi. Toplam 524 helikopterlik CH-46/H-46 ailesi üretiminin içinde, 1962 ile 1971 yılları arasında yaklaşık 50 adet mevcut CH-46A gövdesi HH-46A arama kurtarma konfigürasyonuna dönüştürüldü.^1,4

HH-46A Sea Knight hala hizmette mi? Hayır. ABD Donanması, HH-46A modelini 24 Eylül 2004 tarihinde emekliye ayırdı ve yerine Sikorsky MH-60S Seahawk modelini getirdi.¹⁰

HH-46A ile CH-46A arasındaki fark nedir? CH-46A, Deniz Piyadelerinin temel birlik ve kargo taşıma aracıdır. HH-46A ise aynı gövdenin gemi tabanlı arama kurtarma görevi için Doppler arama radarı, kurtarma vinci ve güçlendirilmiş gövde ile donatılmış Donanma versiyonudur.^1,4

HH-46A Sea Knight hangi motoru kullanıyordu? Her biri 1.250 shp (932 kW) gücünde iki adet General Electric T58-GE-8 turboşaft motoru kullanıyordu. Bu motorlar, dönüştürüldüğü CH-46A modelinde bulunan güç sistemiyle aynıydı.^4,5